Đèn giao thông cung cấp khả năng kiểm soát tối đa tại các giao lộ. Họ chuyển tiếp thông điệp về cả những gì nên làm và những gì không nên làm. Chức năng chính của bất kỳ tín hiệu giao thông nào là chỉ định quyền ưu tiên cho các luồng giao thông xung đột tại giao lộ. Điều này được thực hiện bằng cách cho phép các luồng giao thông xung đột chia sẻ cùng một giao lộ bằng cách phân cách theo thời gian. Bằng cách phân bổ luân phiên quyền ưu tiên cho các luồng giao thông khác nhau, các nhà cung cấp đèn giao thông các tín hiệu cung cấp sự di chuyển có trật tự của các luồng xung đột. Chúng có thể làm gián đoạn các dòng chảy cực lớn để cho phép băng qua các chuyển động nhỏ không thể di chuyển an toàn qua giao lộ.
Khi đúng thời gian, tín hiệu giao thông sẽ làm tăng khả năng xử lý giao thông của giao lộ và khi được lắp đặt đèn giao thông trong các điều kiện phù hợp để sử dụng, tín hiệu là một thiết bị có giá trị để nâng cao tính an toàn và hiệu quả của cả giao thông dành cho người đi bộ và phương tiện. Đặc biệt, tín hiệu có thể làm giảm một số loại tai nạn, đáng chú ý nhất là va chạm ở góc phải (góc rộng).
Trong khi nhiều người nhận ra rằng tín hiệu giao thông có thể làm giảm số vụ va chạm ở góc phải tại giao lộ, thì ít người nhận ra rằng tín hiệu cũng có thể làm gia tăng đáng kể các vụ va chạm từ phía sau. Thông thường, các kỹ sư giao thông sẵn sàng chấp nhận gia tăng va chạm từ phía sau để giảm các vụ tai nạn góc phải nghiêm trọng hơn. Tuy nhiên, khi không có vấn đề về tai nạn góc phải tại giao lộ và không cần tín hiệu điều khiển giao thông, thì việc tư vấn, lắp đặt đèn giao thông các tín hiệu giao thông thực sự có thể gây ảnh hưởng xấu đến an toàn tổng thể tại giao lộ. Tín hiệu giao thông không phải là "phương pháp chữa trị" cho các vấn đề giao thông. Công ty sản xuất, thi công đèn giao thông mục tiêu chính của kỹ sư giao thông là đạt được luồng giao thông tổng thể an toàn và hiệu quả nhất có thể.
Thời gian tín hiệu là một thứ đóng một yếu tố rất quan trọng trong tất cả những điều này. Nó thực sự tạo nên chức năng này và cung cấp cho mọi người sự an toàn khi tham gia giao thông. Có ba loại định thời tín hiệu chính bao gồm định thời cố định, định thời kích hoạt và định thời phối hợp. Thi công, lắp đặt đèn giao thông thời gian cố định sử dụng cùng một khoảng thời gian hiện tại không thay đổi theo lưu lượng giao thông. Thời gian được kích hoạt sử dụng một bộ dò có thể tự điều chỉnh theo các lưu lượng giao thông khác nhau. Thời gian phối hợp giúp giảm thiểu việc bắt đầu và dừng lại ngẫu nhiên, giúp lưu lượng giao thông và ít có khả năng gây ra tắc đường hơn.
Một số điều có thể xảy ra nếu không có đèn giao thông có thể bao gồm sự hỗn loạn hoàn toàn trên đường. Sẽ không có gì để nói với mọi người khi nào nên đi và khi nào nên dừng lại. Hoàn toàn bế tắc sẽ xảy ra hàng ngày, đây là một cơn ác mộng đối với tất cả mọi người! Số vụ tai nạn và số người chết sẽ tăng lên đáng kể. Ngày càng có nhiều người đi học muộn hoặc đi làm hàng ngày tất cả vì sự vắng mặt của phát minh vĩ đại này. Đó là chưa kể đến việc hầu như không thể có bất kỳ ai sang đường trong khi chắc chắn khi xe ô tô sẽ dừng lại, điều này cũng sẽ làm gia tăng các vụ tai nạn liên quan đến người đi bộ.
